Virus merupakan sesuatu yang unik, karena belum bisa dikatakan sebagai makhluk hidup, hal ini dikarenakan virus belum memiliki ciri-ciri suatu zat dikatakan sebagai makhluk hidup.
jenis virus yang sangat banyak dan sebagian besar merupakan agen penyebab penyakit seperti DB, hepatitis, influenza, flue babi, HIV, dan masih banyak lagi.
Virus memiliki ciri dan struktur yang sangat berbeda sama sekali dengan organisme lain, ini karena virus merupakan satu sistem yang paling sederhana dari seluruh sistem genetika.
Ciri virus yang secara umum adalah sebagai berikut:
1. Virus hanya bisa hidup di sel hidup
Virus hanya dapat hidup pada sel hidup atau bersifat parasit intraselluler obligat. Virus ketika tidak berada di dalam sel inangnya akan membentuk kristal yang sama sekali tidak memiliki ciri dri sebuah kehidupan.
ketika virus memasuki sel inangnya disinilah virus tersebut akan memperbanyak material genetik yang dibantu oleh sel inangnya tersebut. Selain itu, virus juga mampu hidup di dalam telur ayam.
2. Ukuran virus sangat kecil sekali
Virus memiliki ukuran yang paling kecil dibandingkan kelompok taksonomi lainnya. Ukuran virus yang paling kecil memiliki ukuran diameter 20 nm dengan jumlah gen 4, lebih kecil dari ribosom dan yang paling besar memiliki beberapa ratus gen
virus yang paling besar dengan diameter 80 nm (Virus Ebola) juga tidak dapat dilihat dengan mikroskop cahaya sehingga untuk pengamatan virus di gunakan mikroskop elektron.
3. Nama virus disesuikan dengan tipe asam nukleatnya
Nama virus tergantung dari asam nukleat yang menyusun genomnya (materi atau partikel genetik) sehingga terdapat virus DNA dan juga virus RNA.
4. Virus tidak memiliki organela seperti pada makhluk hidup
Virus tidak memiliki enzim metabolisme dan tidak memiliki ribosom ataupun perangkat/organel sel lainnya, namun beberapa virus memiliki enzim untuk proses replikasi dan transkripsi dengan melakukan kombinasi dengan enzim sel inang, misalnya Virus Herpes.
Setiap kali virus akan melakukan replikasi/perbanyakan jumlah virusnya, maka digunakanlah bahan-bahan yang terdapat di sel inangnya sehingga virus dibuat dari bahan-bahan di sel inang dengan menggunakan cetakbiru DNA/RNA dari virus tersebut.
5. Virus menginfeksi sel yang spesifik
Setiap tipe virus hanya dapat menginfeksi beberapa jenis inang tertentu. Jenis inang yang dapat diinfeksi oleh virus ini disebut kisaran inang, yang penentuannya tergantung pada evolusi pengenalan yang yang dilakukan virus tersebut dengan menggunakan kesesuaian " lock and key atau lubang dan kunci " antara protein di bagian luar virus dengan molekul reseptor (penerima) spesifik pada permukaan sel inang.
Beberapa virus memiliki kisaran inang yang cukup luas sehingga dapat menginfeksi dan menjadi parasit pada beberapa spesies. Misalnya, virus flu burung dapat juga menginfeksi babi, unggas ayam dan juga manusia, virus rabies dapat menginfeksi mammalia termasuk rakun, sigung, anjing dan monyet.
6. Virus bukan sel
Virus tidak dikategorikan sel karena hanya berisi partikel penginfeksi yang terdiri dari asam nukleat yang terbungkus di dalam lapisan pelindung, pada beberapa kasus asam nukleatnya terdapat di dalam selubung membran. Penemuan yang dilakukan oleh Stanley Miller,
bahwa beberapa virus dapat dikristalkan sehingga virus bukanlah sel hidup, sebab sel yang paling sederhana pun tidak dapat beragregasi menjadi kristal. Akan tetapi, virus memiliki DNA atau RNA sehingga virus dapat juga dikategorikan organisme hidup.
7. Genom virus sangat beragam
Genom virus lebih beragam dari genom konvensional (DNA untai tunggal atau single heliks) yang dimiliki oleh organisme lainnya, genom virus mungkin terdiri dari DNA untai ganda, RNA untai ganda,
DNA untai tunggal ataupun dapat juga RNA untai tunggal, tergantung dari tipe virusnya.